Billie Holiday

Comment une chanson est-elle devenue le 

symbole de la lutte contre le racisme ? 

Dans le cadre de cette séquence, nous allons aborder une oeuvre majeure de l'histoire de la musique américaine.De part son sujet, la dénonciation des lynchages pratiqués aux Etats-Unis à l'encontre des afro-américains durant la période ségrégationiste (1865-1960), de part sa puissance émotionnelle, nul ne peut nier l'impact de cette chanson intitulée Strange fruit. 

Dans cette séquence, nous allons parcourir le cheminement de cette oeuvre reconnue comme étant la première chanson engagée (protest song) de l'histoire américaine. Nous allons voir comment cette chanson a contribué à éveiller les consciences, comment elle a participé à la naissance du mouvement pour la lutte des droits civiques de la communauté noire aux USA.

 Histoire de la chanson

 Le texte de la chanson

A l'origine, Strange fruit n'est pas une chanson, il s'agit d'un poème "Bitter fruit" écrit en 1937 par Abel Meeropol (plus connu sous le pseudonyme de Lewis Allan)

Ce texte fut écrit après que cet enseignant, membre du parti communiste américain ait vu une photo du lynchage de Thomas Shipp et d'Abram Smith, double lynchage  qui eut lieu dans l'Indiana, état du Midlewest des Etats Unis (photo prise par Lauwrence Beitler).  « Bitter fruit » sera publié sous le pseudonyme de Lewis Allan dans le magazine « New York Teacher » et le journal communiste « New Masses ». 

Dans ce texte, l'auteur dénonce ces crimes racistes  qui restaient le plus souvent impunis. Bitter fruit est une oeuvre clairement engagée* contre la ségrégation** et les actes racistes que ce système engendre.  

 *Oeuvre engagée: oeuvre artistique dans laquelle l'auteur prend position.

** Ségrégation: système politique qui visait à séparer les personnes en fonction de la couleur de leur peau. 

  Voici, une émission de qualité qui relate 

l'histoire de cette chanson 

http://eduscol.education.fr/chansonsquifontlhistoire/Strange-Fruit#nav

   1937 - Le poème devient une chanson

En 1939, Abel Meeropol met son texte en musique et donne ainsi naissance à la chanson "Strange fruit". Celle-ci est dans un premier temps interprétée lors des meetings politiques communistes animés par Abel Meeropol. 

Barney Josephson, propriétaire du Cafe Society de New York entend la chanson et comprend immédiatement la portée politique de ce titre. Faire chanter "Strange fruit" dans son club de jazz devient pour cet homme une nécessité, nécessité d'autant plus grande que Barney Josephson est lui aussi politiquement très engagé contre la ségrégation, son club de jazz étant en effet un lieu "Integrate". 

Le Café Society est le premier club antiségrégationniste, 

lieu où se mêlent à égalité noirs et blancs.

La mixité sur scène comme dans la salle. 

Café Society

Une rencontre entre Abel Meeropol et Billie Holiday, célébre artiste de jazz alors sous contrat au Café Society est organisée. Billie Holiday, âgée alors de 24 ans, est dans un premier temps déroutée par la chanson. les paroles diffèrent de son repertoire qui est alors essentiellement constitué de chansons d'amour mais consciente de l'importance du sujet, elle s'empare de la chanson et l'intègre dans son tour de chant

 1939- Billie Holiday enregistre Strange Fruit

Au moment des faits, Billie Holiday est produite par le label Columbia. Au vu de la nature du texte, le label refuse de le produire. La maison de disque Columbia redoute en effet d'être boycottée dans les états du sud. Le producteur de Billie Holiday se tourne alors vers une toute petite maison de disque Commodore Records pour produire le titre.

 Billie Holiday et l'orchestre de Frankie Newton du Café Society enregistrent Strange Fruit le 20 avril 1939

Le succés commercial et l'impact politique furent immédiats, Strange fuit provoque articles et contreverses et devient la première Protest Song de l'histoire américaine. 

Billie Holiday prend concience de la portée contestaire de ce chant qu'elle imposera dans ses concerts. Cet engagement lui vaudra l'interdiction de se produire dans certains états de Sud et une arrestation pour avoir enfreint l'ordre de ne pas chanter Strange Fruit au Earle Theatre de Philadelphie.

 LA MISE EN MUSIQUE DU TEXTE

L'étude de la mise en musique du texte fait apparaître clairement que celle-ci est au service du texte 

On peut très facilement imaginer quelles sont les préoccupations d'Abel Meeropol lorsque celui-ci met son texte en musique. 

Au vu de l'importance du message délivré, on comprend aisément combien il est important pour l’auteur-compositeur que la musique soit au service de celui-ci.

La mélodie composée par Abel Meeropol 

extrêmement sobre est au service de son texte.

La structure de la chanson suit celle du texte, ici pas de refrain dont la mélodie aurait pu rester en mémoire et supplanter le sens des mots. Le chant syllabique* permet une très bonne compréhension du texte, compréhension renforcée par le fait que tempo du morceau est très lent. Abel Meeropol refuse les vocalises qui auraient dénaturé son texte et choisit des notes longues à la fin de chaque vers, afin que les respirations inhérentes à l'écriture du poème soient respectées.  Il faut ajouter à cela que la mélodie est écrite dans une tonalité mineure (do mineur) et dans un registre grave ce qui confère à ce chant une certaine profondeur, une certaine gravité. 

*chant syllabique: on chante une seule note par syllabe

DES INTERPRETATIONS AU SERVICE D'UNE CAUSE

Lorsque Billie Holiday se voit chargée d’interpréter ce titre, elle va dans un premier temps effectuer quelques légères modifications pour mieux se l’approprier. 

L'arrangement proposé dans la version de 1939 sera lui aussi extrêmement sobre Billie Holiday ne sera  accompagnée que d’une petite formation de jazz (cf page fiche HDA). 

Dans la version de 1939, le morceau débute dans une ambiance très feutrée, intimiste avec une longue introduction instrumentale dans laquelle se dégage  un  thème joué à la trompette (avec sourdine) qui sera suivi par un solo de piano très mélancolique. Les autres instruments restent en retrait. Le décor qui semble être celui d’une marche funèbre est  installé, tel un écrin, prêt à recevoir la voix de Billie Holiday.  « Elle chante ensuite de manière très sûre, convaincue et si convaincante. Elle se montre déterminée et très concentrée. Son élocution et son phrasé donnent aux mots une intensité extrême ».

 Strange fruit / Billie Holiday

(enregistrement de 1939)

cf Fiche HDA

 Vidéo et analyse proposée ici par Nicolas Martello

 Strange Fruit / Billie Holiday  

(1956)

La tension dramatique est encore plus perceptible dans cette vidéo de 1956 où on la voit le regard perdu, comme habitée par des fantômes.

Dans cette interprétation, encore plus dépouillée que dans la version de 1939 (elle n’est accompagnée ici que d’un piano) Billie Holiday déclame certains mots plus qu’elle ne les chante. Le morceau s’achève sur un cri de douleur sur les mots "bitter crop". Cet extrait filmique date de 1956, cela fait donc 17 ans que Billie chante Strange Fruit, 17 ans qu'elle mène inlassablement ce combat. 

 « Sa voix est ici l'expression la plus pure

d'une blessure grande ouverte ».

 Laurent Rigoulet, Telerama 2014

En visionnant cette vidéo, on comprend mieux la puissance émotionnelle du chant de Billie Holiday. L'effet des oppositions, des contrastes analysés dans le texte de Lewis Allan sont ici décuplés (cf fiche HDA). Billie Holiday les souligne ce qui donne à cette interprétation une intensité dramatique encore plus saisissante.

Pour mieux se rendre compte de l'émotion suscitée par les interprétations proposées par Billie Holiday, je te propose de lire ce témoignage:

"La salle est plongée dans le noir, le service aux tables et au bar a été interrompu. Billie Holiday est accompagnée d'un piano sur lequel elle s'appuie, un unique et petit spot éclaire son visage. Elle est immobile, le visage se cripse, dans un rictus de douleur sortent de sa bouche les premières syllabes de Strange Fruit. Elle chante ensuite de manière très sûre, convaincue et si convaincante. Elle se montre déterminée et très concentrée. Son élocution et son phrasé donnent aux mots une intensité et un impact si fort qu'à la fin de sa prestation un "silence de mort" se fait dans la salle ... Ce silence pesant semble durer une éternité avant qu'un spectateur ne se mette à applaudir nerveusement ... "

 Strange fruit aujourd'hui

Strange fruit est reconnue comme étant la première protest song de l’histoire de la musique américaine. Ce titre a contribué à éveiller les consciences et participe encore aujourd'hui à la lutte contre le racisme.

Il existe de très nombreuses versions de ce chant.

Des artistes de jazz l’ont bien entendu repris  (Nina Simone, Ella Fitzgerald, Cassandra Wilson…) mais il est intéressant de noter que des artistes venus d’horizons musicaux très différents  l’ont également chanté  ou s’en sont inspirés.

Strange fruit a aujourd’hui une valeur symbolique

très forte. Ce chant est devenu l’hymne des minorités

opprimées et de ceux qui luttent contre le racisme.

 India Arie (R&B)

interpète Strange Fruit

  Dans un autre style, une version reggae

interprétée par le groupe UB 40

Kanye West (RAP)

sample Strange fruit (version Nina Simone)

 Et au niveau de la musique savante ?

 Thierry Machuel

rend hommage à Billie Holiday en 2002 dans son oeuvre

"Dark like me"

en prenant comme point de départ Strange fruit. 

 “Strange Fruit, acte de naissance de la chanson  

contestataire aux USA, résonne pour l'éternité »

 Laurent Rigoulet, Télérama 2014

OEUVRES A METTRE EN LIEN

Selma retrace la lutte historique du Dr Martin Luther King pour garantir le droit de vote à tous les citoyens. Une dangereuse et terrifiante campagne qui s’est achevée par une longue marche, depuis la ville de Selma jusqu’à celle de Montgomery, en Alabama, et qui a conduit le président Jonhson à signer la loi sur le droit de vote en 1965.

A LIRE

(disponible au CDI)

 « Une idée m'avait hanté, pendant des années, et cette nuit-là, elle me revient avec plus d'insistance que jamais. Si au cœur des États du Sud, un Blanc se transformait en Noir, comment s'adapterait-il à sa nouvelle condition ?

"Qu'éprouve-t-on lorsqu'on est l'objet d'une discrimination fondée sur la couleur de peau, c'est-à-dire sur quelque chose qui échappe à votre contrôle ? »

                                  John Howard Griffin

 Plus d'infos sur ce récit autobiographique

http://littexpress.over-blog.net/article-john-howard-griffin-dans-la-peau-d-un-noir-78704720.html

NIKI DE SAINT PHALLE 

BLACK ROSY (1965)

Dès les années 60, Niki de Saint Phale se positionne contre la ségrégaton. Son oeuvre "Black Rosy" porte le prénom de Rosa Parks, figure emblématique de la lutte contre la ségrégation raciale, devenue célèbre en 1955 lorsqu'elle refusa de céder sa place à un blanc dans un autobus de Montgomory en Alabama. 

 «Je suis solidaire de tous ceux que la société et la loi excluent et écrasent».

"Le noir est moi, ils sont moi"

                                                                                            Niki de Saint Phalle

Rosa Park

A mettre en lien avec le très célèbre discours de

Martin Luther King: "I have a dream"

Discours prononcé le 28 août 1963

Martin Luther King I have a dream (sous-titres... par Texwolf

Strange fruit

réalisé en 2013 par Hili Noy et Shimi Asresay

Ce film d'animation est un prolongement de la chanson Srange fruit et de son combat contre le racisme. Ce film a obtenu de nombreux prix. 

  PROJETS MUSICAUX 

Je veux être noir (1966)

Nino Ferrer

 They don't care about us !

(1995, album History)

Michael Jackson

Sources

 Démarche pédagogique

Ouverture de la séquence (bas de la photo de Lauwrence Beitler) trouvée sur un site canadien il y a quelques années. Le site a aujourd'hui disparu.

Histoire de la chanson

Analyse

Vous trouverez une analyse très complète sur le site de Nikko Jazz

http://www.edmu.fr/2013/02/billie-holiday-strange-fruit.html

 Un très bel article

http://www.telerama.fr/musique/strange-fruit-et-billie-holiday-suspendit-l-histoire,110986.php

Projet musical

Je tiens à remercier tout particulièment Christophe Juniet qui a proposé, lors d'une réunion APEMu, le titre "Je veux être noir" de Nino Ferrer. Ayant conscience de l'émotion suscitée par le sujet traité, j'avais à coeur de trouver un projet musical qui "allège" le cours, ce chant correspond tout à fait à ce que je cherchais.